Needingsomespace - Space Pov

Nuove foto dalla Junocam, scattate durante l'ottavo perigiove.

Cassini Mission: What’s Next?

It’s Friday, Sept. 15 and our Cassini mission has officially come to a spectacular end. The final signal from the spacecraft was received here on Earth at 7:55 a.m. EDT after a fateful plunge into Saturn’s atmosphere.

After losing contact with Earth, the spacecraft burned up like a meteor, becoming part of the planet itself.

Although bittersweet, Cassini’s triumphant end is the culmination of a nearly 20-year mission that overflowed with discoveries.

But, what happens now?

Mission Team and Data

Now that the spacecraft is gone, most of the team’s engineers are migrating to other planetary missions, where they will continue to contribute to the work we’re doing to explore our solar system and beyond.

Mission scientists will keep working for the coming years to ensure that we fully understand all of the data acquired during the mission’s Grand Finale. They will carefully calibrate and study all of this data so that it can be entered into the Planetary Data System. From there, it will be accessible to future scientists for years to come.

Even beyond that, the science data will continue to be worked on for decades, possibly more, depending on the research grants that are acquired.

Other team members, some who have spent most of their career working on the Cassini mission, will use this as an opportunity to retire.

Future Missions

In revealing that Enceladus has essentially all the ingredients needed for life, the mission energized a pivot to the exploration of “ocean worlds” that has been sweeping planetary science over the past couple of decades.

Jupiter’s moon Europa has been a prime target for future exploration, and many lessons during Cassini’s mission are being applied in planning our Europa Clipper mission, planned for launch in the 2020s.

The mission will orbit the giant planet, Jupiter, using gravitational assists from large moons to maneuver the spacecraft into repeated close encounters, much as Cassini has used the gravity of Titan to continually shape the spacecraft’s course.

In addition, many engineers and scientists from Cassini are serving on the new Europa Clipper mission and helping to shape its science investigations. For example, several members of the Cassini Ion and Neutral Mass Spectrometer team are developing an extremely sensitive, next-generation version of their instrument for flight on Europa Clipper. What Cassini has learned about flying through the plume of material spraying from Enceladus will be invaluable to Europa Clipper, should plume activity be confirmed on Europa.

In the decades following Cassini, scientists hope to return to the Saturn system to follow up on the mission’s many discoveries. Mission concepts under consideration include robotic explorers to drift on the methane seas of Titan and fly through the Enceladus plume to collect and analyze samples for signs of biology.

Atmospheric probes to all four of the outer planets have long been a priority for the science community, and the most recent recommendations from a group of planetary scientists shows interest in sending such a mission to Saturn. By directly sampling Saturn’s upper atmosphere during its last orbits and final plunge, Cassini is laying the groundwork for an potential Saturn atmospheric probe.

A variety of potential mission concepts are discussed in a recently completed study — including orbiters, flybys and probes that would dive into Uranus’ atmosphere to study its composition. Future missions to the ice giants might explore those worlds using an approach similar to Cassini’s mission.

Learn more about the Cassini mission and its Grand Finale HERE.

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The Moon - Incredible Lunar Views From The Japanese SELENE Orbiter - Earthrise

Perché non siamo più tornati sulla luna?

Anni 60. Sembrava una corsa inarrestabile quella verso lo spazio.

Il programma Apollo realizzò il sogno americano di portare l'uomo sulla luna prima dei sovietici, dopo le sconfitte subite da questi ultimi, prima nel ‘57 con il primo satellite Sputnik fino al ‘61 con il primo viaggio spaziale di Yuri Gagarin. Un sogno durato 3 anni, 6 missioni e 12 astronauti. Una promessa mantenuta, quella del presidente John F. Kennedy, che prevedeva la conquista del satellite terrestre entro la fine di quel decennio.

Le tecnologie aerospaziali sono migliorate esponenzialmente da quei tempi, allora perchè non si torna più sulla luna?

Parte della popolazione crede che, in realtà, nessun uomo ci sia mai stato, un'ipotesi diffusa anche sul grande schermo, da un film del '78 di Peter Hyams, Capricorn One, che racconta di una falsa missione su Marte organizzata dalla Nasa per non vedersi cancellati i finanziamenti del governo, e da un popolare libro del fotografo francese Philippe Lheureux, pubblicato nel 2001, dal titolo Lumières sur la Lune. Idee che sono state smentite più volte, grazie anche alle sonde come la Lunar Reconnaissance Orbiter che ha recentemente inviato foto che mostrano i resti dei moduli di atterraggio, le strumentazioni e i percorsi effettuati dagli astronauti.

(Ebbene sì, ci sono ancora le impronte! Niente atmosfera = niente vento)

Il problema principale è di natura economica: i fondi destinati alla NASA sono diminuiti, di conseguenza bisogna saperli gestire bene, specialmente se si hanno necessità esplorative e di sperimentazioni, con nuove missioni, tra cui quella di portare un uomo su un asteroide entro il 2025 e la conquista di Marte entro il 2030. Il programma Apollo costò circa 24 miliardi di dollari del tempo, vi lavorarono oltre 400.000 persone. Per ogni missione vi era un solo lancio del Saturn V, mentre oggi servirebbero due lanci SLS, uno per il lander ed uno per l’Orion, a distanza di sei mesi l’uno dall’altro, entrambi dotati di uno stadio propulsivo criogenico (CPS); quest’ultimo serve per portare i moduli dall’orbita terrestre (LEO) a quella lunare (LLO). Come in passato, il lander sarebbe diviso in una parte inferiore (modulo di discesa) ed una superiore (modulo di risalita); quest’ultima ospiterebbe tutto l’equipaggiamento, le forniture ed i consumabili per l’equipaggio, nonchè sportelli adatti al passaggio delle tute “block 2 EVA Deep Space Suit”. Al termine del soggiorno lunare, l’equipaggio ripartirebbe verso l’Orion, che ha sufficiente delta-V per ricongiungersi al modulo di risalita in qualsiasi momento, anche se un rientro non nominale potrebbe imporre una permanenza in orbita lunare in attesa di una finestra favorevole alla traiettoria di rientro verso la Terra. Ad ogni modo, il costo del veicolo di discesa sarebbe, da solo, di svariati miliardi di dollari, da sommare agli svariati miliardi per i lanci SLS e tutto il resto, rendendo una missione lunare assai poco probabile.

Oltre al fattore economico, le agenzie spaziali cercano di preservare le preziosissime risorse umane che hanno. Una missione lunare, anche se potrebbe sembrare molto più semplice rispetto ad una marziana, ha comunque le sue insidie. Insidie che negli anni ‘60, anche se le strumentazioni non lo permettevano quanto oggi, venivano superate con un entusiasmo da “prima volta”, nonostante i vari incidenti di percorso - vedi quello del ‘67, verificatosi durante un addestramento terrestre, nel quale persero la vita i tre astronauti destinati alle prime missioni lunari, rimandate poi alla fine del ‘68, o quello sfiorato con l’Apollo 13 nel ‘70.

L’ultima speranza di rivedere un uomo sulla luna si potrebbe avere dal fronte russo: si vocifera che, dal 2024, la Russia sospenderà i finanziamenti per la stazione spaziale ISS, e che tra il 2029 e il 2030 verrà finalmente realizzato il sogno di qualche cosmonauta di passeggiare su un corpo celeste!

16 mesi all'esterno della ISS: particolari alghe sopravvivono alle condizioni estreme dello spazio

Lo spazio è un po’ meno inospitale del previsto, almeno questo è quanto emerso in seguito ad un esperimento a lungo termine svolto su alcune alghe e portato avanti da Fraunhofer-Gesellschaft, una delle più grandi organizzazioni di ricerca applicata in Europa, grazie alla collaborazione del governo tedesco e altri partner internazionali, tra cui la Stazione Spaziale Internazionale ISS.

Il progetto, capitanato dal Dr. Thomas Leya, a capo del team Extremophile Research & Biobank CCCryo appartenente alla sezione Bioanalytics and Bioprocesses IZI-BB di Fraunhofer a Postdam, rientra all'interno di un programma più ampio del Centro Aerospaziale Tedesco, chiamato Biology and Mars Experiment (BIOMEX). (Nota: CCCryo è l'acronimo di Culture Collection of Cryophilic Algae).

Lo scopo del progetto è stato quello di valutare la resistenza alle condizioni estreme offerte dallo spazio da parte di alcune alghe. Infatti, non potendo ricreare le medesime condizioni in laboratorio, il team di ricerca di Leya ha inviato sulla ISS alcuni campioni di alga attraverso l'utilizzo di un modulo Progress russo in data 13 luglio 2014, mentre le operazioni di rientro sono state affidate recentemente ad una capsula Soyuz.

Come lecito attendersi, le alghe prese in considerazione presentano delle specifiche peculiarità, tra cui particolari geni in grado di renderle naturalmente resistenti alle condizioni climatiche più rigide presenti sul globo. I campioni sono stati quindi scelti in base alla presenza dei geni Sphaerocystis sp. e il cianobatterio Nostoc sp., rispettivamente caratteristici delle alghe verdi norvegesi e delle alghe blu-verdi delle regioni antartiche, veri e propri esempi viventi di alghe in grado di sviluppare strategie di adattamento in grado di contrastare il freddo e l'essicazione.

I campioni ottenuti sono stati quindi trasportati sulla ISS per poter verificare la loro capacità di resistere, per un periodo di tempo prolungato, a condizioni che includono forti sbalzi termici, intense radiazioni UV e assenza di acqua prolungata. Le alghe in questione avevano già dimostrato di essere completamente resistenti a questi fattori durante la sperimentazione in laboratorio, tuttavia l'esperimento sulla ISS ha portato a risultati ancor più sorprendenti, dal momento che i campioni sono rimasti esposti alle condizioni estreme dello spazio nella parte esterna della ISS per ben 16 mesi, con solo un semplice filtro a densità neutra ad occuparsi di attenuare l'effetto delle radiazioni UV.

Tutti i cambiamenti di temperatura e di intensità delle radiazioni cosmiche sono stati monitorati e registrati attraverso una strumentazione dedicata; l'analisi del loro log sarà utile al fine di analizzare le esatte condizioni a cui sono stati sottoposti i campioni in questi 16 mesi, tornati intatti sulla Terra e in grado di dare il via a nuove colonie di alghe.

Ora che le alghe sono state recuperate non si può certo dire che l'esperimento sia concluso. Al momento i campioni sono in fase di analisi presso la Technische Universität di Berlino, la quale accerterà se il periodo trascorso nello spazio ha provocato danni nel DNA delle alghe e, nel caso in cui fossero presenti, quali sono le conseguenze di ciò. Le radiazioni UV a cui sono state esposte, infatti, sono estremamente pericolose per il DNA degli esseri umani, tuttavia ogni forma di vita reagisce in maniera diversa a queste condizioni avverse.

I risultati che produrrà questa ricerca saranno particolarmente interessanti, in quanto il loro campo di applicazione è molto vasto; si va dalla cosmetica, grazie alla realizzazione di protezioni solari che possano sfruttare le proprietà di queste alghe, sino alla possibilità di utilizzarle come aspetto fondamentale in una prossima spedizione su Marte. Ed è proprio questo lo scopo finale di questo esperimento; aiutare l'uomo a trovare soluzioni in grado di adattarsi a condizioni climatiche molto diverse da quelle naturalmente disponibili sulla Terra.

L'utilizzo di queste alghe, infatti, potrebbe rappresentare una base importante da cui partire per avviare la produzione indipendente di ossigeno sul pianeta rosso, uno degli aspetti principali per permettere ai moduli abitativi e alle prime colonie di potersi sostenere autonomamente. Ma non solo ossigeno, dal momento che le alghe sono anche un'importante fonte di proteine e potranno aiutare i primi coloni nella realizzazione dei pasti, sia durante la fase di viaggio che di insediamento. Abbiamo visto come Marte rappresenti una frontiera sempre più ambita da enti pubblici e privati, i quali si stanno preparando a quella che sembra essere la prossima grande corsa allo spazio. Tra tutti troviamo in testa Elon Musk, pronto a lanciarsi alla conquista del pianeta rosso con un progetto dettagliato e ambizioso; chissà che anche lui non abbia trovato particolarmente stimolante l'esperimento di Fraunhofer.

Inmarsat-5 F4 successfully launched from LC-39A at Kennedy Space Center at 7:21pm EDT May 15. The Falcon 9 deployed the satellite into Geostationary Transfer Orbit 31 minutes and 48 seconds after liftoff.  Since the rocket was flying in its expandable configuration, following main engine cutoff the first stage fell into the Atlantic ocean and was not recovered.  The launch of the Inmarsat mission marked the first time SpaceX began testing countdown procedures for their next major upgrade of the Falcon 9 rocket, the Block IV. Normally, the rocket’s liquid oxygen propellant is loaded into the rocket 45 minutes before launch, ten minutes after RP-1.  For Inmarsat, the LOX was loaded 35 minutes before liftoff. The Block IV variant will see this procedure occur during every countdown. Check out or Inmarsat-5 F4 launch archive here.

P/c: SpaceX.

1981 NASA diagram gives a cutaway view inside a space shuttle.

Solar System: Things to Know This Week

10 Tools for the Armchair Astronaut, or  How to Explore the Solar System from Home

At this very moment, spacecraft are surveying the solar system, from Mars, to Saturn, to Pluto and beyond. Now you can ride along to see the latest discoveries from deep space. For this week’s edition of 10 Things, we’ve assembled a toolkit of 10 essential resources for the desktop astronaut.  

1. It’s Like Facebook, but for Planets

Or is it more of a Hitchhiker’s Guide to the Solar System? Whatever one calls it, our planets page offers quick rundowns, as well as in-depth guides, for all the major bodies in the solar system. Explore from the sun all the way to the Oort Cloud.

+ Peruse the planets + See how objects in the solar system stack up against each other

2. Keep Your Eyes on This One

If you still haven’t tried Eyes on the Solar System, you’re missing out. This free, downloadable simulation app lets you tour the planets and track the past, current and future positions of spacecraft–all in 3D. Eyes on the Solar System uses real NASA data to help you take a virtual flight across both space and time.

+ Prepare for departure

3. Dateline: Deep Space

With so much exploration underway, discoveries and new insights into the solar system come at a pace that borders on bewildering. NASA is rewriting the textbooks, literally, on a regular basis. Relax, though: there are several easy ways to stay up to date with what’s happening in space.

+ See the latest headlines + Stay connected on social media: Twitter, Facebook, Instagram + Find more top NASA social media accounts

4. Space? There’s an App for That

NASA offers phone and tablet apps for star gazing, pictures, news, 3D tours, satellite tracking, live NASA TV and many other kinds of info.

+ Start downloading + See other cool apps

5. A (Very) Long Distance Call

We’re in constant communication with spacecraft all over the solar system. The Deep Space Network is a global network of giant antenna dishes that makes it possible. With this online app, you can learn how it works – and even see which spacecraft are phoning home right now.

+ Deep Space Network (DSN) Now

6. Collect ‘Em All

Spacecraft 3D is an augmented reality (AR) application that lets you learn about and interact with a variety of spacecraft that are used to explore our solar system, study Earth and observe the universe. Print out the AR target and your camera will do the rest, making the spacecraft appear in 3D right in front of you. Learn more about these robotic explorers as they pop up on your desk, in your hand, or on your dog’s head.

+ Download Spacecraft 3D + See more cool 3-D resources from NASA

7. Ever Wanted to Drive a Mars Rover?

This site will give you a 3D look at the Mars Curiosity rover, along with some of the terrain it has explored. It will even let you take the controls.

+ Experience Curiosity

8. More E-Ticket Attractions

But wait, there’s more. NASA offers a variety of other fascinating (and free) online experiences, all based on actual data from real missions. Here are a few to explore:

+ Mars Trek + Vesta Trek + Moon Trek

9. The Universe Is Our Classroom

Studying the solar system makes for a compelling route into learning and teaching science, engineering and math. We have some great places to start.

+ Find resources for teachers + Build your own solar system with your classroom

10. Bring It on Home

After you’ve toured the far reaches of the solar system, you can always come home again. When you have spent time studying the harsh conditions on our neighboring planets, the charms of a unique paradise come into sharp focus, the place we call Earth.

+ Watch a real-time video feed from Earth orbit + See a daily global view of our planet from a million miles away + Hold the earth in your hands with the Earth Now mobile app

Discover more lists of 10 things to know about our solar system HERE.

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celestial bodies

Christianus Prolianus, Astronomia, Naples 1478

Manchester, John Rylands University Library, Latin MS 53, fol. 58v